Conductores negros están en riesgo. Suspensiones de licencias han triplicado en 10 años
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La cantidad de conductores del condado de Beaufort que pierden sus licencias de conducción está aumentando, habiendo alcanzado más de 5,000 por año durante los últimos dos años, y tiene poco que ver con conducir en estado de embriaguez o conducir de manera peligrosa.
Más bien, el aumento es suscitado por dinero, o más específicamente, por no pagar las multas de tráfico. Una multa no pagada puede llevar a un conductor a un ciclo de multas, tarifas y sanciones que lo acompañará durante años, y afecta particularmente a las personas de color y a los pobres, según muestran los datos.
Las cifras son asombrosas.
En 2010, 1,368 conductores del condado perdieron sus licencias debido a multas de tránsito no pagadas. En 2019, ese número llegó a 5.708 y el año pasado, se suspendieron 5.200 licencias por multas no pagadas. Incluso teniendo en cuenta un aumento de la población, las cifras son difíciles de desechar.
El resultado es un sistema en el que las personas que pueden pagar las multas pueden seguir adelante con sus vidas, mientras que quienes no pueden, se encuentran en arenas legales movedizas de las cuales luchan por escapar.
Priya Sarathy Jones, Directora de Campañas y Políticas Nacionales del Centro de Justicia de Multas y Tarifas, señaló que la política del gobierno está equivocada.
“Los gobiernos piensan que, si suspendemos estas licencias de conducir, la gente pagará por recuperarlas”, dijo. “Pero ¿quién probablemente tenga deudas sin pagar? Las personas que no pueden pagarlas”.
Su labor se centra en explorar cómo las licencias suspendidas perpetúan la pobreza.
“Hay consecuencias que subsisten todo el tiempo”, explicó. “Las personas que luchan con cosas básicas, agregan una capa adicional a las citaciones con multas y tarifas ... Casi todos continúan conduciendo con la licencia suspendida. En el momento en que te subes a ese automóvil y conduces a la tienda de comestibles, al trabajo o al centro de atención médica, te detienen y ahora has cometido un delito”.
Estas políticas no solo afectan a las personas con licencias suspendidas. Afectan a los contribuyentes.
Conducir bajo suspensión se encuentra entre los cinco principales cargos adjudicados en todos los estados y condados donde el centro tiene datos.
“Los contribuyentes seguirán pagando más para que todos estos sistemas funcionen a tal escala, lo cual no contribuye realmente a lo que queremos que haga el sistema”, dijo Sarathy Jones.
El Dilema de policía
Cuando los agentes detienen a alguien y ven una licencia suspendida al realizar la verificación de registro, se encuentran en un aprieto.
Tienen que decidir si llevan a la persona a la que detuvieron a la cárcel o más bien la multan, lo cual implica una grúa o que un miembro de la familia venga a buscar su automóvil.
“Si una persona no está autorizada para conducir un vehículo motorizado ... permitirle que se marche en ese momento podría poner al público en peligro “, dijo el mayor de la Oficina del Alguacil del condado de Beaufort, Bob Bromage. “Hay una razón por la que su licencia está suspendida”.
A partir de marzo, los agentes de la Oficina del Alguacil emitieron más de 4,000 cargos por conducir con licencia suspendida desde 2014. Aproximadamente el 20% de esos cargos se presentaron el año pasado, en un momento en que COVID estaba creando estrés financiero en la vida de la gente.
Solo el 8% de los cargos involucraron licencias suspendidas por conducir en estado de embriaguez.
Jim Brown, abogado de defensa criminal en Beaufort, dijo que los oficiales tienen una “inquietud práctica” cuando se trata de la seguridad pública, aunque los costos de arrestar a todos los conductores con licencia suspendida en el condado pueden aumentar.
“Ciertamente se necesita menos esfuerzo para conseguir una grúa y trasladar un automóvil, que para llevar a una persona por el proceso de arresto”, dijo.
Desde la policía hasta los defensores públicos, conducir bajo suspensión es un cargo que no quieren imponer a la gente si no es necesario.
Los reporteros de Island Packet y Beaufort Gazette asistieron a dos convocatorias de tribunales de tráfico diferentes en Bluffton y Beaufort en marzo y abril.
Varias personas que anteriormente enfrentaban cargos por conducir bajo cargos de suspensión, comparecieron ante el tribunal, demostraron a los oficiales que habían pagado sus multas o que obtuvieron el seguro que no tenían previamente, y el oficial retiró sus cargos.
“La mayoría de las veces, los oficiales descartan los cargos”, dijo David Bartholomew, un defensor público asistente del 14º Circuito que maneja docenas de casos de suspensión cada año.
Problema resuelto, ¿verdad?
Los cargos se descartan con frecuencia porque la alternativa es mucho peor.
Por ejemplo, si una persona recibe una multa de tráfico y no paga, su licencia podría ser suspendida. Si la descubren conduciendo posteriormente, se le exigirá que comparezca ante el tribunal, donde se declarará culpable o inocente.
Pero a partir de ahí, las multas y las tarifas que la metieron en problemas sencillamente se agravan.
En caso de que se declaren culpables, enfrentarían lo siguiente:
- Deben $ 647.50, que incluye la nueva multa y los honorarios judiciales.
- Tienen que pagar las multas de tráfico originales, que pueden ser desde $76 por exceso de velocidad a $ 440 por conducir un automóvil sin seguro.
- Tiene que cumplir con el resto de su suspensión de 30 días y esperar que no la pillen conduciendo de nuevo.
- Debe pagar al menos $100 como parte de una tarifa de reintegro al Departamento de Vehículos Motorizados para recuperar su licencia.
- Se enfrenta a otra suspensión de al menos 30 días después de pagar la tarifa.
La sola multa, en efecto, podría costarle a una persona entre $823 y $1,187 además de los 60 días sin licencia.
Un trabajador con salario mínimo necesitaría entre 113 y 163 horas para pagar esos costos.
“Los castigos empeoran cada vez más”, dijo Bartholomew.
A partir de ese momento, si la persona es sorprendida conduciendo nuevamente con una licencia suspendida, enfrentará $ 1,270 en multas y tarifas de la corte del condado de Beaufort o 60 días en la cárcel por una segunda ofensa.
Por una tercera ofensa, la persona podría enfrentar $2,100 en multas y tarifas, además de la detención en su propia casa hasta por 90 días.
Bartholomew dijo que hay mucha confusión sobre cómo funciona el proceso entre sus clientes.
“Una buena parte de mis clientes ni siquiera sabe que su licencia ha sido suspendida por cambiar de hogar o mudarse”, dijo. “Es posible que no reciban un aviso de que su licencia fue suspendida antes de que sean detenidos”.
Se requiere que el Departamento de Vehículos Motorizados envíe un aviso a la persona de que su licencia está suspendida debido a tarifas no pagadas.
Para aumentar la confusión, la persona tiene que pagar a los tribunales del condado de Beaufort y al Departamento de Vehículos Motorizados por separado. Los tribunales no tienen poder para decidir si una persona recupera su licencia.
Bartholomew dijo que, si pudiera cambiar alguna cosa del funcionamiento del sistema, haría que la policía no pudiera arrestar a alguien por su primera infracción al conducir con la licencia suspendida.
“¿Te imaginas no saber que tu licencia está suspendida, conducir al trabajo y ser detenido y arrestado?” señaló.
Conductores negros están en riesgo de castigo
La residente de Beaufort, Iteia Green, quería estar en casa, volviendo de la cárcel antes de que sus hijos regresaran de la escuela.
Fue arrestada poco antes de las 3 a.m. de un lunes por la mañana y permaneció en la cárcel durante la noche. Su amiga había venido a cuidar a sus hijos y a llevarlos a la escuela por la mañana, pero era crucial que estuviera en casa por la tarde.
“No quiero que piensen que ir a la cárcel es normal; quiero que sepan la diferencia entre el bien y el mal”, dijo Green, una madre de 27 años con dos hijos.
Green indicó que le acababan de hacer algunos arreglos a su automóvil y que lo estaba probando por primera vez con su amiga después de que sus hijos se habían acostado el 28 de marzo. Cuando vieron a la policía siguiéndolas esa noche, Green dijo que apagó los faros y se detuvo en una entrada cercana para dejarlos pasar.
Pero en lugar, fue arrestada.
La licencia de Green fue suspendida porque no había pagado multas de tráfico anteriores por conducir sin llevar su licencia: por ello fue acusada de conducir bajo suspensión, una infracción de matrícula y una infracción de los faros delanteros.
Mientras sus hijos dormían, Green fue ingresada en el centro de detención del condado de Beaufort. La amiga que estaba con ella en el auto regresó a la casa de Green para quedarse con sus hijos dormidos.
Los periódicos Island Packet y Beaufort Gazette recopilaron datos del registro de la cárcel del condado de Beaufort durante un período de 30 días entre marzo y abril para hacerle seguimiento a las tendencias sobre a quién arrestaban por conducir bajo suspensión y cuándo ocurrían esos arrestos.
Los datos mostraron que 47 personas fueron arrestadas y acusadas de conducir con licencia suspendida o por conducir sin licencia, un promedio de más de una por día.
Cuarenta de esos 47 eran personas de color: 25 negros y 15 hispanos.
En un condado donde solo el 17% de la población es negra y el 11% es hispana, según los recuentos del censo más reciente, su representación en esos arrestos es desproporcionada.
Así mismo, Green, una mujer negra, fue arrestada en uno de los momentos más comunes para ser detenida y acusada de conducir bajo suspensión: entre la medianoche y las 6 a.m.
Más de un tercio de los arrestados durante el transcurso de la revisión de los periódicos fueron detenidos durante este período. Es un momento activo para los fiesteros nocturnos, pero también es cuando los trabajadores regresan a casa de los segundo y tercer turnos de sus trabajos.
Para Green, quien fue arrestada a las 3:55 a.m., los costos de sus cargos solo han aumentado.
“En este momento me enfrento a $4,000 solo para pagar todo, y eso son solo multas de tráfico”, explicó. “Mucha gente aquí trata de hacer lo mejor que puede y lo correcto, pero no se puede hacer nada con tantas multas”.
Green llegó a casa para estar con sus hijos el día después de su arresto, pero ahora está tratando de hacer un plan para cubrir los gastos de los próximos meses.
Solía trabajar en Fedex en Savannah, pero fue despedida durante la pandemia.
Obtuvo el reembolso de impuestos y el nuevo pago de estímulo para ayudar a cubrir su alquiler, pero conseguir un empleo significa correr un riesgo solo para llegar allí.
“No nos facilitan las cosas aquí”, dijo. “No tienes trabajo, no tienes ayuda. Quieren que nos quedemos atrapados “.
Tendencias policiales
Los conductores negros constituyen la mayor parte de los cargos de conducción bajo suspensión para dos departamentos de policía del condado de Beaufort, según datos obtenidos mediante una solicitud de Libertad de Información.
De las cuatro agencias del condado a las que se pidió producir estadísticas de conducción bajo suspensión según la raza, solo dos dijeron que podían hacerlo: los departamentos de policía de Bluffton y Port Royal.
Ambas agencias patrullan las vías principales, como May River Road y Ribaut Road, donde ocurren detenciones de tráfico.
Desde 2015, los conductores negros representaron el 45% de los cargos de conducción bajo suspensión en Bluffton, en comparación con el 40% de los conductores blancos y el 14% de los conductores hispanos.
En Port Royal, la mayoría de los cargos de conducción bajo suspensión cada año desde 2010 también fueron de conductores negros, según muestran los datos.
Aunque no todos los conductores acusados de conducción bajo suspensión son residentes de Port Royal o Bluffton y pueden estar de paso, vale la pena señalar la discrepancia: los residentes negros solo representan el 13% de la población de Port Royal y el 7% de la población de Bluffton.
¿Cambios legislativos?
Treinta y cuatro estados y el Distrito de Columbia suspenden, revocan o se niegan a renovar las licencias de conducir debido a multas no pagadas, según el Centro de Justicia de Multas y Tarifas, que aboga por los conductores con licencias suspendidas por no pagar.
Desde 2017, Utah, Arizona, Montana, Texas, Virginia, Mississippi, California, Idaho, Maine, Nueva York, Michigan, Illinois, Oregón, Hawái y el Distrito de Columbia han promulgado reformas legislativas para cambiar la suspensión con base en deudas.
Carolina del Sur no tiene ninguna legislación activa para detener la práctica. Una demanda presentada por la Unión Estadounidense de Libertades Civiles contra el Departamento de Vehículos Motorizados de Carolina del Sur en 2019 reveló que a más de 190,000 residentes de Carolina del Sur se les suspendieron las licencias de conducir debido a multas de tránsito no pagadas.
En 2017, el relator especial de Naciones Unidas sobre pobreza extrema, Philip Alston, visitó los Estados Unidos y emitió un informe condenatorio sobre el uso de la justicia punitiva en el país imponiendo multas de tránsito que mantienen a las personas en la pobreza.
“Las llamadas multas y tarifas se acumulan para que las infracciones de bajo nivel se vuelvan inmensamente onerosas, un proceso que afecta solo a los miembros más pobres de la sociedad, quienes pagan la gran mayoría de tales sanciones”, escribió.
También abordó la suspensión de licencias de conducir por delitos no relacionados con la conducción, como no pagar las multas. Escribió que “esta es una manera perfecta de garantizar que los pobres, que viven en comunidades las cuales se han negado rotundamente a invertir en sistemas de transporte público serios, no puedan ganarse un sustento que podría haberles ayudado a pagar la deuda pendiente”.
Alston señaló que hay dos caminos una vez que se suspende la licencia de alguien: pobreza extrema o conducir ilegalmente y arriesgarse a más arrestos.
En su sugerencia de solución, Alston abordó lo que vio como la raíz del problema en los Estados Unidos: la criminalización de la pobreza.
“Es difícil imaginar una estrategia más contraproducente. Los gobiernos, federal, estatal, del condado y municipal incurren en grandes costos para administrar cárceles y prisiones. …Los antecedentes penales vinculados a los pobres mediante el encarcelamiento hacen que sea aún más difícil para ellos encontrar trabajo, vivienda, estabilidad y autosuficiencia”.
“Las familias se destruyen, los niños se quedan sin padres y la carga para los gobiernos aumenta”, continuó. “Pero debido a que se hace poco para abordar las causas subyacentes del problema original, este sigue exacerbándose”.
Haz clic aquí para leer la parte final de Fined Out.
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This story was originally published April 29, 2021 at 9:30 AM.
