¿Le devolverán la licencia tras 21 años? Un vistazo a un tribunal de tráfico en Carolina del Sur
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Los tribunales no suelen estar llenos para las audiencias del Departamento de Vehículos Motorizados de Carolina del Sur.
“Repleto”, según las normas de la pandemia, significa 10 personas, cada una sentada en un banco separado en la galería de observación del Palacio de Justicia del Condado de Jasper. Incluso sin las precauciones, tener una multitud tal es raro.
Los espectadores están aquí en Ridgeland vienen de todas partes: manejadores de de perros, financistas, directores de servicios de animales. El sol entra, brillando en los separadores de plexiglás y en el funcionario de audiencias.
Todos están aquí por una persona: Trevor Heyward, quien a su vez está aquí por una razón: recuperar una existencia normal.
Heyward, de 43 años, está tratando de renovar su licencia de conducir. No ha conducido con licencia activa en 21 años, cuando fue detenido por primera vez por conducir sin seguro, no tener puesto el cinturón de seguridad y no llevar la licencia consigo. No pagó las multas, así que el DMV le suspendió licencia. Desde entonces, ha sido arrestado 17 veces y acusado de conducir con la licencia suspendida 14 veces.
Se convirtió en un infractor frecuente de tráfico, lo que se sumó a las suspensiones y multas. Pero cuando sus amigos y compañeros de trabajo en los Servicios para Animales se enteraron que tener la licencia suspendida le impedía obtener un ascenso, intervinieron. Hicieron un plan para ayudar a pagar más de $9,000 en multas, incluso donando dinero, y lo ayudaron a solicitar esta audiencia especialAsí que aquí está Heyward, de pie frente a la funcionaria de audiencias Brigette Autry en jeans azules, zapatillas negras y una camiseta roja brillante de Beaufort County Animal Services con la palabra “STAFF” en la parte posterior.
Heyward sabe que es un día que cambia la vida. No está seguro de si será para bien o para mal.
Tribunal de tráfico en Bluffton
En Bluffton, un puñado de personas esperan pacientemente en un pequeño tribunal. La mayoría están en camisetas y jeans. Algunos salieron del trabajo para estar allí. Una joven pareja llevó a su bebé.
Todos tomaron el desvencijado ascensor hasta el tercer piso, donde el tribunal lo preside el juez José Fuentes. Un hombre está impugnando los cargos de posesión de marihuana. Está argumentando que la Policía no tenía derecho a registrar su auto en busca de marihuana.
El juez Fuentes le recuerda al hombre que permitió que el agente registrara su auto.
Entonces le toca al un caso de alguien sorprendido conduciendo con la licencia suspendida, que termina rápido.
Una mujer del Condado Jasper ha pagado sus multas. La agente desestima las acusaciones.
Fuera del tribunal, se muestra dispuesta a compartir su historia, pero pide que no la identifiquen por su nombre.
Todo el calvario le costó al menos $1,000, dice. Alrededor de $400 de eso fueron al DMV por cargos atrasados y por la renovación de la licencia.
Dejó que su seguro caducara porque el costo subió durante la pandemia. Luego fue detenida por exceso de velocidad cuando se dirigía a trabajar a un supermercado Hilton Head Island.
La agente del caso hizo que una compañía de remolque confiscara su coche, y tuvo que caminar el resto del camino al trabajo.
“Es difícil aquí. Especialmente cuando tienes hijos”, dice. “¿Qué debe hacer una madre?” Si no puede pagar su multa de tráfico, las autoridades te pueden quitar su licencia de conducir
Hombre presenta su caso
Heyward se inclina hacia adelante en la mesa. Su comportamiento no revela nervios, pero su voz sí.
Las primeras veces que Heyward responde a las preguntas de su abogado, Scott Lee, le tiembla la voz. Cuando la funcionara de audiencias hace una pregunta aclaratoria, se pone más nervioso.
Heyward responde preguntas sobre su vida y su trabajo, y testifica sobre cómo ha cambiado su vida y pagado todas las multas y honorarios que debía. Al final, siente menos estresado.
“Tengo un trabajo. Un buen trabajo, y podría convertirse en una buena carrera para mí”, dice Heyward. “Si pierdo este trabajo, volveré a estar en la misma situación que antes de pagar las multas”.
Autry más tarde le dice a un reportero que maneja alrededor de una o dos audiencias de reincorporación cada tres meses. El caso de Heyward es inusual porque mucha gente ha venido a declarar como testigos, dice.
Es una buena señal para Heyward, pero su historial de arrestos es largo y mucho que superar.
Aumento de las suspensiones de licencias
La situación de Heyward no es única.
Un análisis de los datos del DMV muestra que la suspensión de licencias por no pagar multas de tráfico se han disparado en el Condado Beaufort.
En 2010, 1,368 conductores en el condado perdieron la licencia por no pagar multas de tráfico. En 2019, esa cifra alcanzó 5,708 y el año pasado se suspendieron 5,200 licencias por la misma razón.
Cada suspensión representa una pérdida. Pérdida de empleo, pérdida de movilidad, pérdida de oportunidades. Cada nueva multa o suspensión acerca a los conductores a las garras del sistema de justicia penal.
Treinta y cuatro estados y el Distrito de Columbia suspenden, revocan o se niegan a renovar las licencias de conducir por no pagar multas , según el Centro de Justicia de Multas y Tarifas, que aboga en nombre de los conductores con la licencia suspendida por no pagar.
“Estas suspensiones no solo impiden que las personas ganen el dinero que necesitan para pagar su ‘deuda judicial’, sino que también socavan su capacidad para mantenerse a sí mismas, a sus familias y a la comunidad”, según el centro, con sede en Washington DC.
Ashley McElveen, agente de fianzas de Beaufort, está hablando en nombre de Heyward. Ella habla de su carácter y por qué piensa que el sistema le ha fallado.
“Este es un hombre que solía presentarse ante el tribunal y tener tanto miedo que lo iban a llevar a la cárcel que nunca levantó la mano cuando llamaron por su nombre, porque no sabía lo que le iba a pasar después”, dice. “Este hombre ha cambiado su vida.”
A Heyward le corren unas lágrimas por las mejillas.
Más tarde le dice a un reportero lo confundido que estaba atrapado en el sistema judicial, diciendo que dejó que el miedo sacara lo mejor de él en el tribunal de tráfico. No hizo caso a una citación reconoció un llamado para que se presentara, sino que se sentó en silencio mientras evaluaban la multa máxima y lo consignaban ausente en la audiencia.
‘No esperes a ir al DMV...’
Hay otro caso de licencia suspendida en el tribunal de tráfico de Bluffton.
El empleado coloca una computadora portátil en el podio, donde se puede ver a un hombre en una videollamada. Se enfrenta a un segundo delito de conducir con la licencia suspendida y dos cargos de posesión de marihuana. El agente que lo detuvo está al lado de la computadora.
La licencia del hombre fue suspendida originalmente debido a que no pagaba la manutención de sus hijos.
Fuentes quiere que el hombre entienda la dificultad en la que se encuentra.
“La segunda infracción de conducir con la licencia suspendida, además de la multa de $1,270, suspende aún más sus privilegios de conducción”, dice el juez, y suspira profundo.
“Eso dificulta mucho más difícil conseguir sus privilegios de conducción”.
El juez y el agente acuerdan revisar los cargos en julio, dando al hombre tiempo para recuperar su licencia.
“No espere a ir al DMV el día antes de la próxima cita en el tribunal”, dijo. “Tiene que solucionar esto ahora”. El juez de Bluffton dice que conducir con la licencia suspendida es “una acusación muy grave”
¿Conductor legal otra vez? El momento de la verdad
En el Condado Jasper, Autry, la funcionaria de audiencias del DMV, ha notado que Heyward fue detenido por última vez por conducir con una licencia suspendida en 2017.
“¿Así que usted no ha conducido, excepto en marzo de 2017, durante su suspensión?”, pregunta.
Al principio, el hombre trata de evitar la pregunta.
“Sí, sí.”
“¿Ha conducido”, pregunta.
“No, no estoy conduciendo”.
“Usted no está conduciendo?”, Pregunta de nuevo. “Así que usted no ha conducido desde que le pusieron esa multa en 2017?”
Se nota la tensión, y Heyward respira profundo.
Todo el mundo puede verlo calculando, como alguien tratando de resolver un problema matemático en la cabeza. Declaró que iba a decir la verdad, pero una admisión aquí puede condenar sus posibilidades.
“Sí”, dice después de siete segundos de silencio. “Puede que haya conducido algunas veces”.
“¿Con qué frecuencia?”, pregunta.
“No a menudo, como cuando alguien no me puede llevar al trabajo”.
Autry deja que eso cuelgue en el aire, haciendo sus propios cálculos.
Después de varios segundos, pasa a otra pregunta.
‘Ruleta rusa’ en la US 278
El tercer y último caso de licencia suspendida en el tribunal es John Allen, un hombre de Bluffton de 45 años a quien el DMV considera un infractor habitual.
Hay muchas maneras de que a uno lo consideren como tal, pero Allen obtuvo la suya después de varios multas de tráfico menores y un caso de conducir ebrio en 2018. La suspendieron la licencia cinco años. Ahora enfrenta un segundo cargo de conducir con la licencia suspendida.
El juez Fuentes quiere darle a Allen la oportunidad de hacer las cosas bien.
“Mientras sigo [la acusación] para darle la oportunidad de arreglar sus privilegios de conducción, también es su oportunidad de conseguir que un abogado entienda las consecuencias”, le dice el juez. “Es una acusación muy seria”.
Si puede recuperar su licencia, Allen puede conseguir que le retiren la suspensión.
Será capaz de conducir sin miedo.
Fuera de la sala, Allen le dice a un reportero que está tratando de hacer bien las cosas. Tiene hijos que mantener y cuentas que pagar.
Allen, un limpiador de alfombras, dijo que trató de obtener una licencia temporal del DMV, pero se la negaron. Ahora está aquí porque lo detuvieron a las 3 a.m. mientras conducía a casa desde su segundo trabajo en un centro de distribución de Walmart.
El agente le impuso una multa y permitió que un familiar recogiera el auto.
“No tengo ningún problema en pagar la multa”, dice Allen. “Sé que hice algo indebido.
Allen no niega conducir con una licencia suspendida. Lo ve como una apuesta necesaria.
Se ganó un cargo de conducir con la licencia suspendida (DUS) porque “una señora en la US 278 enfiló directamente hacia mi auto.” La policía llegó a la escena y lo acusó. “Es una ruleta rusa diaria en la carretera. Cada vez que ves luces azules, lo primero que piensas es en que me vienen a buscar”.
“Dicen que Dios vela por los niños y los tontos, y yo puedo ser un tonto conduciendo sin licencia”, dice. “Pero no puedo cuidar de mis hijos si ni siquiera lo intento”.
Retrasos en la audiencia judicial
La audiencia de Heyward termina en una especie de decepción. Esperaba que conseguir una respuesta hoy, pero Autry dice que emitirá una decisión en las próximas semanas.
Fuera de la sala de audiencias, Heyward está repitiendo las preguntas de Autry sobre su reciente historial de conducción y preguntándose en voz alta si hizo lo correcto.
El día lo ha dejado agotado.
Con los ojos llenos de lágrimas, se pasa la mano por la cabeza y trata de controlarse.
“Nunca pensé que estaría aquí”, dice. “Nunca he estado tan cerca de recuperar mi licencia. Es algo muy emotivo”.
Llega la la llamada: ‘¡Por fin!’
Uno de los mayores defensores de Heyward es Tallulah Trice, su jefa en el refugio de animales.
Han pasado siete días desde la audiencia de Heyward, así que cuando coge el teléfono, lo hace sin expectativas.
Es Heyward, pero ella solo entendía algunas cosas de lo que el hombre decía entre lágrimas.
Sin embargo, una parte la entiende claramente.
¡Por fin!”
Autry ha fallado a su favor. Heyward está en su segundo trabajo en Wendy’s cuando se entera, pero no podía esperar para compartir la noticia.
Trice puede escuchar a los compañeros de trabajo de Heyward celebrando en el fondo. Heyward no ha hecho este viaje solo, y quiere compartir su buena fortuna con todos.
La alegría es contagiosa.
“Fue como si lo sacamos de un cargo de asesinato o algo así”, le dice Trice más tarde a un reportero, riendo.
Unos minutos más tarde, Heyward todavía está lleno de emoción cuando un reportero lo alcanza.
Su voz le tiembla, pero ahora es de alegría, no nervios.
Sus días de esperar a que lo lleven a toda partes o mirar por encima del hombro en la carretera a altas horas de la noche finalmente han terminado.
Años de estar atrapado en un sistema que nunca entendió, un sistema que lo masticó durante años antes de finalmente escupirlo, también están detrás de él para siempre, espera.
“Finalmente estoy a gusto.”
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This story was originally published April 29, 2021 at 9:30 AM.
